空间思维的力量

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空间思维的力量作者：柯克·古姿百芮  




　　在哈佛大学375年的历史里仅仅取消过一个学科体系。你不妨猜一下，它取消了什么学科？什么时候取消的？答案是：哈佛大学在上世纪40年代将地理系全部取消了，很多大学也纷纷跟风效仿。
　　哈佛大学选的时机实在太差。就在它取消了地理系后不久，该学科经历了一场计量和计算革命，最终产生了像谷歌地图和GPS等创新产物。70年后，我们依然在为美国大学缺乏的空间思维买单。现在能够帮助学习者提高空间思维能力的课程很少，其中地图和视觉化是提高该能力最核心的手段。我们面临的问题很简单：现在知道如何制作地图或者处理空间数据集的人太少。另一方面，空间思维、视觉化、现代地图学以及地理教育中的其他核心能力正变得越来越重要。如今数据视觉化成为一门新兴的重要学科。空间思维，也就是地理学，则是数据视觉化的基础。
　　当谈及数据视觉化时，很多人会以为它是大数据时代的新兴产物。事实上，视觉化并非新兴产物，它比爱德华·塔夫特（Edward Tufte）誉为最佳统计图表的“拿破仑东征图（1812年）”还要早。几个世纪以来，人们用测量和绘制的方式记录世界范围内的重要事件。在印刷机问世前，人类就开始收集并绘制信息了。各地的图书馆里更藏有数不胜数的视觉化杰作，比如墨卡托（Gerardus Mercator）于1569年绘制的“世界平面图”，它们远早于任何自动化计算，更别说大数据了。
　　我不是说现在的数据视觉化毫无新意。该领域最新的进展是空间思维和计算机技术的结合。对于现在数据视觉化的复兴，我更愿意称之为“计算视觉化”，它是古老人类实践（例如在沙地里划线计算）的延伸。有人错误地认为视觉化是全新的事物，这种想法会影响到人们对视觉化的教与学。如果抛弃理论脉络，“数据视觉化”的讨论和“数据科学”课程就会忽视过去地理学的重要经验和前人巨大的贡献。这些贡献包罗万象，从设计原则到课程的教授与学习，都有现实意义。
　　纵观数据视觉化的历史，你会发现很多重蹈覆辙的错误正是因为很多有才能的年轻视觉化工作者缺乏空间思维训练。如果你对21世纪视觉化领域的工作感兴趣，那么了解一下20世纪的地理学家，比如雅克·贝尔坦（Jacques Bertin）特里·斯洛克姆（Terry Slocum）辛西娅·布鲁尔（ Cynthia Brewer），肯定会让你受益匪浅。他们提供的原则、同源的知识和无数的杰作，都是极其有用的向导。
　　接下来，我们必须讨论一下现在地理训练缺乏的问题。计量空间分析有助于我们解决一些重要领域的问题，这些领域包括公共健康、环境、全球经济和福利等。
　　如果没有地理学，或者不强调空间思维，那么数据视觉化的重心还会落到数据上，这是错误的。数据毫无疑问非常重要，但是它们不是神圣的。数据只是中间人。甚至可以说，“数据视觉化”一词过度强调了中间人的角色，错误描绘了活动的目的。没有人愿意看到数字，没有人能从数字中获得知识。最佳的视觉化不会凸显数据；相反它让我们忘记数据，了解数据背后的现象。毕竟谁会看着蒙娜丽莎，想着颜料的事情呢？（译/李茂 校/安健）
　　柯克·古姿百芮是密歇根州立大学地理系副教授。

　　原文请见：The Importance of Spatial Thinking Now